4 listopada br. miały miejsce wybory, w których mieszkańcy New Britain wybrali nowego burmistrza. Pojedynek był szczególnie ciekawy, bo pierwszy raz od ponad dekady zabrakło w nim Erin Stewart, która pełniła tę funkcję od listopada 2013 roku. Reprezentantka Partii Republikańskiej została wybrana w wieku 26 lat – co było dużym zwycięstwem w mieście z przewagą demokratów – i pełniła urząd przez sześć kolejnych kadencji. Była najmłodszą burmistrz w historii miasta i drugą kobietą na tym stanowisku, a po 12 latach rządów także najdłużej urzędującym republikańskim burmistrzem New Britain.
12 lat u steru
Erin Stewart jest córką byłego burmistrza New Britain Tima Stewarta, który sprawował ten urząd w latach 2003-2011. Jej wujek, Dominic J. Badolato, został wybrany do Zgromadzenia Stanowego Connecticut w 1954 roku i pełnił tę funkcję przez 22 lata. Erin Stewart urodziła się i wychowała w New Britain, gdzie uczęszczała do szkół publicznych. Ukończyła New Britain High School w 2005 roku. Następnie kontynuowała naukę na Central Connecticut State University, gdzie w 2009 roku uzyskała tytuł licencjata z administracji publicznej ze specjalizacją z komunikacji. W 2023 roku zdobyła tytuł magistra z administracji publicznej ze specjalizacją w finansach na Uniwersytecie New Haven. W międzyczasie wyszła za mąż i urodziła dwoje dzieci.
Stewart cieszyła się uznaniem za stabilność i umiarkowane podejście polityczne w mieście, gdzie zarejestrowanych wyborców Partii Demokratycznej jest niemal trzy razy więcej niż Republikanów. Jednak we wrześniu 2024 r. ogłosiła, że nie będzie ubiegać się o siódmą kadencję i że rozważa start w wyborach gubernatora Connecticut. Jej decyzja otworzyła pole dla zmiany na stanowisku burmistrza w mieście, które przez ponad dekadę miało utrwalony układ polityczny.
Kandydaci i kampania
Do wyborów, które miały miejsce 4 listopada, dwa główne komitety wystawiły mocnych kandydatów. Z ramienia Partii Demokratycznej o urząd ubiegał się reprezentant stanowy Bobby Sanchez, republikanów w wyborach reprezentowała ciesząca się poparciem ustępującej burmistrz radna miejska i przewodnicząca rady szkolnej Sharon Beloin‑Saavedra.
Kampania skupiała się na trzech głównych obszarach: dostępności mieszkań, finansowaniu szkół i bezpieczeństwie publicznym. Pod koniec kampanii, 2 października, odbyła się publiczna debata kandydatów w bibliotece miejskiej. Demokrata wskazywał na potrzebę zmian, poprawę bezpieczeństwa w mieście oraz podniesienie poziomu szkolnictwa, natomiast Beloin‑Saavedra podkreślała, że to dzięki nierzadko trudnym decyzjom podjętym przez Stewart miasto w ostatnich latach miało szansę się rozwinąć, a rozwój to coś, z czego korzystają wszyscy mieszkańcy.
Ponieważ Stewart zdecydowała się nie kandydować, partie starały się wykorzystać zmianę. Lokalne media wskazywały, że demokraci upatrywali szansy na przejęcie władzy wychodząc do wyborców z przekazem, że nadszedł czas na zmianę, podczas gdy republikanie rozgrywali swoje atuty doświadczenia w ratuszu.
Zmiana władzy
Wyniki wyborów dla wielu okazały się zaskoczeniem. Bobby Sanchez zdobył ponad 5.5 tys. głosów, co przełożyło się na ok. 58% poparcia, a Beloin-Saavedra niecałe 4 tysiące, co dało jej niespełna 42%. Analizujący wybory obserwatorzy wskazują, że mobilizacja wśród wyborców demokratycznych była znacząca i była jednym z kluczowych czynników zwycięstwa.
Pokonanie jednego z najdłużej urzędujących republikańskich burmistrzów w Connecticut podkreśla zmianę polityczną w New Britain. Umiarkowana postawa dotychczasowej burmistrz przyciągała część wyborców o demokratycznych poglądach, ale jak pokazują tegoroczne wybory, poparcie to w znacznej mierze wiązało się bezpośrednio z jej osobą i nie przeniosło się na popieraną przez Stewart kandydatkę. Sanchezowi z kolei udało się „odzyskać” demokratów, skutecznie przekonując do siebie część elektoratu wcześniej popierającego Stewart.
Komentatorzy polityczni podkreślają, że zwycięstwo Sancheza wpisuje się w szerszy trend zwycięstw demokratów w kilku wyborach na terenie kraju (m.in. na burmistrza Nowego Jorku czy gubernatora New Jersey) i może wskazywać na spadek poparcia społecznego dla polityki republikanów na czele z Donaldem Trumpem. Tezie tej jednak zaprzecza sam Trump, który uważa, że wyniki odzwierciedlają frustrację wyborców z długiego shutdownu, za który wg prezydenta winę ponoszą właśnie… demokraci.
Nowy burmistrz
Bobby Sanchez ma 64 lata, urodził się i wychował w New Britain. Zdobył wykształcenie na Springfield College, uzyskując zarówno tytuł licencjata, jak i magistra. Jako polityk od wielu lat jest związany z Partią Demokratyczną. Od 2011 roku reprezentował okręg 25. w Izbie Reprezentantów stanu Connecticut, obejmując tę funkcję przez kolejne kadencje. Przed działalnością ustawodawczą działał w lokalnych organizacjach społecznych i usługach publicznych – m.in. jako menadżer spraw rodzinnych i koordynator inicjatywy „Fatherhood” w Human Resources Agency w New Britain
Uroczyste objęcie przez niego urzędu miało miejsce 12 listopada. Sanchez jest pierwszym latynoskim burmistrzem w historii miasta. Jako burmistrz zapowiedział, że wśród jego priorytetów znajdą się przejrzystość w rządzeniu, rewizja finansów miejskich, zwiększenie bezpieczeństwa, dostęp do mieszkań i wsparcie edukacji.
WEM
