Erin Stewart, która od ponad 10 lat pełni funkcję burmistrza New Britain, pod koniec września ubiegłego roku wydała oświadczenie o tym, że nie będzie się ubiegać się o reelekcję na siódmą kadencję, co zostało przyjęte przez wielu z szokiem i niedowierzaniem. Jednak sporo osób przy tej okazji życzyło jej spełnienia większych politycznych ambicji i wszystko wskazuje na to, że Stewart zamierza je zrealizować, ponieważ ogłosiła, że nie wyklucza kandydowania na gubernatora stanu. Jeśli tak się stanie, będzie to jej drugie podejście do zdobycia gubernatorskiego fotela – czy tym razem skuteczne?
Erin Stewart, która objęła urząd w 2013 roku jako 26-latka, była najmłodszą burmistrz w historii miasta i drugą kobietą na tym stanowisku. Obecnie jest najdłużej urzędującym republikańskim burmistrzem New Britain.
Czas na zmiany
Erin Elizabeth Stewart, urodzona 4 maja 1987 r., jest córką byłego burmistrza New Britain Tima Stewarta, który sprawował ten urząd w latach 2003-2011. Jej wujek, Dominic J. Badolato, został wybrany do Zgromadzenia Stanowego Connecticut w 1954 roku i pełnił tę funkcję przez 22 lata. Erin Stewart urodziła się i wychowała w New Britain, gdzie uczęszczała do szkół publicznych. Ukończyła New Britain High School w 2005 roku. Następnie kontynuowała naukę na Central Connecticut State University, gdzie w 2009 roku uzyskała tytuł licencjata z administracji publicznej ze specjalizacją z komunikacji. W 2023 roku zdobyła tytuł magistra z administracji publicznej ze specjalizacją w finansach na Uniwersytecie New Haven.
Stewart zdobyła szerokie uznanie mieszkańców, co przełożyło się na sześciokrotne zwycięstwo w mieście o przeważającej liczbie demokratycznych wyborców. W 2023 roku została wybrana po raz szósty, jednak, jak zapowiedziała, będzie to jej ostatnia kadencja na tym stanowisku. 26 września 2024 roku ogłosiła, że nie będzie ubiegać się o reelekcję na siódmą kadencję. Decyzja ta została przekazana za pośrednictwem nagrania wideo opublikowanego na jej profilu na Facebooku. Stewart w oświadczeniu powiedziała, że „nadszedł czas, aby jej życie weszło w nowy rozdział”. Dodała również, że jej decyzja dojrzewała przez dwa miesiące i jest dla niej „słodko-gorzka”. Burmistrz zapewniła jednak, że do końca obecnej kadencji pozostanie w pełni zaangażowana w zarządzanie miastem.
Deklaracja Erin Stewart o nieubieganiu się o kolejną kadencję została z żalem przyjęta przez liczne grono mieszkańców, w tym również mieszkających w New Britain Polaków. Stewart jako burmistrz była stałym gościem na dorocznych festiwalach Małej Polski, wielokrotnie też odwiedzała polonijne biznesy, których dużo jest zlokalizowanych zwłaszcza w okolicy Broad Street. Choć oczywiście niektóre jej decyzje były ocenianie jako kontrowersyjne przez polonijną społeczność, to w mediach społecznościowych nie zabrakło ciepłych słów pod adresem wciąż jeszcze urzędującej burmistrz, wyrażających żal z powodu jej decyzji, ale też życzeń, aby „rozwinęła polityczne skrzydła”. I wszystko wskazuje, że Stewart właśnie to zamierza zrobić.
Nowy rozdział?
23 stycznia Erin Stewart złożyła dokumenty do Komisji Wyborczej Stanu Connecticut, zakładając komitet eksploracyjny ERIN26. Lokalne media informują, że chociaż nie wskazano wprost stanowiska, o które Stewart zamierza się ubiegać, wszystko wskazuje na to, że będzie kandydować na gubernatora Connecticut w 2026 roku. Obecnie funkcję tę pełni wywodzący się z Partii Demokratycznej Ned Lamont.
Stewart ma już doświadczenie w walce o najwyższe stanowisko w stanie. W 2018 roku rozpoczęła kampanię wyborczą na gubernatora, jednak jej późny start utrudnił zdobycie koniecznego wsparcia finansowego i poparcia delegatów. W rezultacie Stewart skupiła się na kampanii na wicegubernatora, w której zajęła drugie miejsce, przegrywając z senatorem stanowym Joe Markleyem.
Jak wynika z wypowiedzi polityków Partii Republikańskiej przytaczanych przez lokalne media, Stewart jest jednym z kluczowych liderów w stanie. News 8 WTNH przytoczyło wypowiedź Steve’a Hardinga, lidera mniejszości w Senacie stanu Connecticut, który nazwał Erin „symbolem przywództwa” w partii. Z kolei News 12 Connecticut zacytowało demokratycznego gubernatora Neda Lamonta, który zapytany o możliwą rywalizację z Stewart, powiedział dość wymijająco: „Znam Erin od lat i życzę jej wszystkiego najlepszego. Będzie jej brakowało w New Britain. Zobaczymy, jaki będzie jej następny krok”.
Walka o New Britain
Oczy wielu są skierowane na „następny krok” Erin Stewart, ale jej decyzja oznacza też, że najbliższa rywalizacja o fotel burmistrza New Britain może być wyjątkowo ciekawa. Na razie pierwszą osobą, którą oficjalnie ogłosiła swój zamiar ubiegania się o to stanowisko, jest demokratyczny przedstawiciel stanu Connecticut, Robert „Bobby” Sanchez, który ogłosił tę wiadomość 7 stycznia podczas wiecu z udziałem swoich zwolenników. W spotkaniu wzięli udział m.in. gubernator Ned Lamont i wicegubernator Susan Bysiewicz, którzy jednogłośnie poparli Sancheza. New Britain Progressive podaje, że wicegubernator Bysiewicz chwaliła zaangażowanie Roberta na rzecz mieszkańców miasta oraz działania na rzecz poprawy edukacji. Jak cytuje portal: „Nie ma lepszej osoby do kierowania New Britain niż Bobby Sanchez” – powiedziała Bysiewicz. Hasło wyborcze kandydata brzmi „Nowy dzień dla New Britain”.
Bobby Sanchez od 2011 roku reprezentuje 25. Dystrykt w Zgromadzeniu Stanowym Connecticut. Przed objęciem funkcji w legislaturze stanowej pełnił rolę członka Rady Edukacyjnej New Britain, gdzie działał na rzecz wysokiej jakości edukacji i efektywnego zarządzania. Pracował również w Human Resources Agency of New Britain, gdzie rozwijał program edukacyjny Head Start. Obecnie nadal jest związany z tą organizacją. Dodatkowo na przestrzeni lat Sanchez pełnił różne funkcje w organizacjach i komisjach lokalnych. Posiada tytuł licencjata oraz magistra Springfield College.
AD, JLS
