Karol Wojtyła urodził się w Wadowicach 18 maja 1920 roku. Zdążył zdać maturę przed II wojną światową i podczas okupacji podjął (nielegalnie) studia teologiczne. Zaraz po wojnie w 1946 roku otrzymał święcenia kapłańskie. W swej roli duszpasterza wyróżniał się organizując z młodzieżą liczne wycieczki na łonie natury, spływy kajakowe i obozy narciarskie. Wojtyła był również czynnym publicystą i wykładowcą. Jego aktywność zwróciła nań uwagę hierarchów Kościoła i już w 1964, w wieku 44 lat został mianowany arcybiskupem krakowskim.
W latach 60` Wojtyła poświęcał dużo czasu na podróże zagraniczne – zarówno pielgrzymki, jak i misje ewangelizacyjne. Połączenie licznych podróży i wciąż żywej aktywności naukowej sprawiły, że obok Stefana Wyszyńskiego stał się największym autorytetem Kościoła Polskiego w tym czasie.
W latach 60’ XX wieku miały miejsce ważne przemiany w łonie Kościoła Katolickiego. Na II soborze watykańskim odwołano między innymi ekskomunikę kościołów prawosławnych oraz zachęcano do używania języków narodowych podczas elementów liturgicznych mszy świętej (zamiast łaciny). Karol Wojtyła uczestniczył aktywnie w obradach tego soboru jako zwolennik przemian w Kościele Katolickim.
W tych okolicznościach, po niespodziewanej śmierci papieża Jana Pawła I w 1978 roku, konklawe kardynałów przystąpiło do obioru nowego papieża. Niespodziewanie dla świata nowym papieżem został obrany Polak – Karol Wojtyła. Był to pierwszy papież nie pochodzący z Włoch od 455 lat. W swoim pontyfikacie Jan Paweł II najbardziej wyróżnił się, jako papież pragnący być bliżej zwykłych ludzi. Odbył niezliczone pielgrzymki do większość państw na świecie, gdzie zgodzono się na jego przyjazd. Karol Wojtyła starał się też spotykać ze wszystkimi, którzy mieli na to ochotę – z żebrakami, z przywódcami komunistycznymi, z raperami, czy duchownymi innych wyznań i kościołów. Był niewątpliwie pierwszym tak „medialnym” papieżem, który zerwał całkowicie z tradycją wysokiego dostojnika, który przebywa w Rzymie i przyjmuje z rzadka interesantów na ceremonialnych audiencjach.
W Polsce Jan Paweł II jest często uważany, za jednego ze sprawców upadku systemu komunistycznego. Choć trudno przypisać mu konkretne działania polityczne w tym względzie, śmiałe wypowiedzi Wojtyły odwołujące się do godności ludzkiej i potrzebie „odnowy tej ziemi” miały duży wpływ na nastroje Polaków. Jeszcze większy wpływ miał prawdopodobnie odmieniony (m.in. za sprawą JP2) Kościół, który zaczął przypatrywać się sprawom szarych ludzi i w miarę możliwości wspierać ich potrzeby.
Jan Paweł II nie był jednak tylko zmartwieniem komunistów. Spędzając większość czasu w krajach kapitalistycznych, krytykował często stosunki panujące na zachodzie – wyzysk ekonomiczny, wielkie fortuny oparte na obrocie kapitałem i coraz dalej posunięty materializm elit i zwykłych obywateli. Choć nie był pierwszym z papieży – reformatorów, Karol Wojtyła swoim długim pontyfikatem (1978-2005) trwale odmienił wizerunek papiestwa i Kościoła Katolickiego.
